人們看到一張張反映地球表面形態和面貌的地形圖是相當復雜的。不論是地形起伏變化的山區，還是河流湖塘水網密集的水鄉平原，圖上各種各樣的地貌和地物符號都準確地反映了地面的實際情況。它們是怎樣測繪出來的呢？

    這首先要明確確定地形圖上的每個點位需要的三個基本要素：方位、距離和高程。同時這三個基本要素還必須有起始方向、坐標原點和高程零點作依據。用一張固定在圖板上的白紙測繪地形圖時，一開始先要對圖板定向，這可根據事先測量的大地控制點作為起始方向來定向；在簡易測圖中，也可用指北針來定向。圖板定向后，就要確定測圖點在圖紙上的位置，對于納入國家統一的基本地形圖的測繪，是有統一規范的坐標展點要求的；但對于小面積局部地區測繪，可假設獨立的平面直角坐標系原點，即可著手按測方位和距離兩要素的方式，測定地面上其他任何點的平面坐標位置。至于點的高程，由于國家高程系統已在全國各地布設了很多統一高程基準的水準點可供利用，一般均可用水準測量方法連測到測圖區，因此在測圖時采用視距三角高程測量的方法就可同時測定出任何一點的點位和高程。

    我們知道，地面上任何地貌和地物的描繪都可用其變換點所組成的線條反映出來。地貌可用等高線反映出其高低和形態變化；地物如房屋、道路、河流等均可用其變換特征點所構成的線條表示出來；有不少特殊的地貌和地物還有專門的圖例符號來表示。因此，測繪地形圖的工作實際上就是測定并表示地面上所有地貌和地物的特征點。當然，不同比例尺的地形圖，也還有個對特征點的取舍和繁簡綜合問題。

    隨著測繪科學技術的發展和進步，現代地形圖的大量艱巨的測繪工作也已由傳統的野外白紙測圖轉向室內的航空攝影測繪和航天遙感測繪，并已逐漸邁向全數字化、自動化測圖。